Ученые давно предупреждают землян-обывателей об опасности встречи Земли с крупным астероидом - кратеры, обнаруженные на поверхности нашей планеты, говорят о возможном катастрофическом сценарии "встречи" с "малыми планетами". Для примера, одними из наиболее крупных кратеров являются: кратер Вредефорт диаметром 250 километров, Садбэри диаметром 200 километров и Чиксулаб диаметром 170 километров. Большинство астрономов сходятся во мнении, что эти кратеры являются результатом столкновения планеты с астероидами диаметром около 10 километров. Но не стоит забывать, что по просторам Солнечной системы "путешествуют", помимо астероидов, еще и такие объекты, как кометы. Могут ли кометы являться причиной появления столь впечатляющих образований на поверхности Земли?
Ученые-астрономы из Университета Аризоны, Дэвид Минтон (David Minton) и Рену Малхотра (Renu Malhotra), провели исследование, которое должно дать ответ на вопрос о частоте падения на поверхность Земли астероидов и комет. Как оказалось, вероятность судьбоносной встречи кометы и Земли может превышать вероятность падения крупного метеорита.

Хорошо известно, что значительная часть астероидов расположена в поясе, находящемся между орбитами Марса и Юпитера. Сложная структура этой системы астероидов формировалась под действием гравитационных сил планет Солнечной системы, и сегодня, спустя многие миллионы лет после своего зарождения, пояс представляет собой вполне стабильную структуру. Несмотря на это, изредка планеты вносят возмущение в траекторию движения астероидов, которые могут получить дополнительный импульс, изменить свою траекторию и направиться навстречу к Земле. Тем не менее, с течением времени вероятность такого развития событий снижается в логарифмическом масштабе, поэтому сегодня вероятность падения "шального" астероида значительно ниже, нежели несколько миллионов лет назад.

Но самое интересное заключается в том, что количество крупных астероидов, по расчетам ученых, ниже, нежели количество крупных кратеров на поверхности Земли и соседних с ней планет. Разумеется, в данном случае не учитывается фактор относительной скорости столкновения - ведь если даже небольшой астероид разогнать до высокой скорости, он оставит после себя весьма значительный кратер. Однако есть и другое объяснение этому феномену - в возникновении на планетах земной группы крупных кратеров "виноваты" не только астероиды, но и кометы. Сегодня считается, что менее 50% кратеров на поверхности Земли являются результатом столкновения нашей планеты с кометой, однако такое соотношение может быть существенно пересмотрено.

Дополнительным доводом в пользу этой версии может являться тот факт, что источником комет являются два образования на окраинах Солнечной системы: пояс Койпера и облако Оорта. Оба они являются крупным скоплением комет. Но что еще более важно - они остаются одним из наименее изученных астрономами феноменов в Солнечной системе, и их динамика, эволюция пока остаются неизвестными науке. Более того, вполне вероятно, что здесь преобладают динамические процессы, приводящие к частому столкновению и изменения траекторий комет. В результате, крупные экземпляры вполне могут направиться навстречу Земле, и скорость их столкновения с планетой может существенно превышать скорость столкновения Земли с астероидами.

Впрочем, исследование двух астрономов пока задает больше вопросов, нежели отвечает на уже заданные вопросы. Тем не менее, работа ученых показывает, что такие формирования, как пояс Койпера и облако Оорта заслуживают самого пристального внимания со стороны научного сообщества.